Le choix d'un arc se joue d'abord sur la discipline, ensuite sur la puissance et l'allonge.
L'arc classique, ou recurve, est celui des Jeux olympiques et de la plupart des clubs : démontable, il se règle pièce par pièce et suit la progression de l'archer, qui change ses branches sans changer sa poignée. L'arc à poulies démultiplie l'effort par un jeu de cames — à pleine allonge, on ne retient qu'une fraction de la puissance, ce qui permet de viser longtemps avec un arc puissant ; c'est l'arc de la chasse et de la compétition en salle, où Bowtech et Hoyt tiennent le haut du panier. L'arc traditionnel — longbow, recurve monobloc — se tire sans viseur, à l'instinct.
Deux repères évitent l'erreur de départ. La puissance se prend basse : un arc trop fort empêche d'installer une position correcte, et l'on monte ensuite. L'allonge, liée à l'envergure, commande à la fois la longueur de l'arc et celle des flèches ; la mesurer avant d'acheter évite de racheter.